Al sumergirlo en un líquido y permitir que flote, el hidrómetro desplaza su propio peso, por lo tanto, se hundirá más en un líquido ligero que en uno  más pesado. Dado que el alcohol es más ligero que el agua, y puesto que  la fermentación va incrementando gradualmente la cantidad de alcohol en nuestra cerveza, la gravedad específica va disminuyendo. Una vez que la fermentación ha terminado, la gravedad específica permanece constante.

Los hidrómetros vienen graduados para medir la densidad de un líquido respecto del agua a una determinada temperatura, digamos 16 grados Celsius.
Por esta razón, si tus mediciones son hechas a   temperaturas diferentes a las que está calibrado tu hidrómetro, deberás hacer la conversión correspondiente. Cada hidrómetro se entrega con una tabla para ayudarte a hacer dicha conversión.